¡Qué importante es el sistema nervioso! Sin él, no podríamos elaborar las señales que nos llegan del exterior, ni las de nuestro propio cuerpo. Es el mensajero que comunica nuestro cerebro con cada parte del cuerpo, pero es mucho más que eso… Ya hemos aprendido todo sobre el aparato digestivo, sobre el esqueleto y el aparato respiratorio, hoy vamos a aprender sobre las neuronas y todas las demás partes del sistema nervioso humano.
ÍNDICE DE CONTENIDOS
¿Qué es el sistema nervioso?
El sistema nervioso (SN) es el conjunto de células y órganos que se ocupa de dirigir y controlar todas las actividades conscientes e inconscientes de nuestro organismo.
Nuestro cuerpo recibe información tanto desde el medio externo (estímulos externos) como de su interior (estímulos internos). El SN se encarga de procesar esta información, y elabora respuestas diferentes según la situación. Pongamos un ejemplo: estamos en el bosque, y nuestros ojos (a través de las células sensibles a la luz de la retina) capta el movimiento de un animal grande cerca de nosotros. Esta información es transmitida por el nervio óptico a nuestro cerebro, que la procesa y emite una señal nerviosa para que los músculos de las piernas se contraigan, con el objetivo de escapar del peligro.
Funciones del sistema nervioso
El SN tiene tres funciones básicas:
- SENSORIAL: con sus órganos receptores percibe los estímulos externos y externos. Estos estímulos pueden ser de tipos muy variados y diferentes, desde la luz hasta el dolor.
- ASOCIATIVA: almacena la información que recibe desde los receptores y la integra con la información que está almacenada y recupera de la memoria, para producir una respuesta.
- MOTORA: lleva la información en salida (la respuesta a los estímulos) hacia los músculos y glándulas, para que actúen o para inhibirlos.
Partes del sistema nervioso
Hay diferentes modos de estudiar el sistema nervioso. Generalmente lo hacemos desde el punto de vista anatómico, dividiéndolo en sistema nervioso central y periférico, la división que estudiaremos más adelante.
Pero hay otro modo de analizarlo, y es desde el punto de vista funcional, es decir de las funciones que cada parte ejerce. En este caso se divide en somático y autónomo.
Sistema nervioso somático (SNS)
Está formado por el conjunto de neuronas que hacen posible las acciones voluntarias. El SNS abarca todas las estructuras del sistema nervioso periférico. Las neuronas sensitivas que lo forman llevan información (por ejemplo el dolor) desde los receptores sensoriales hasta el sistema nervioso central. Sus neuronas motoras conducen los impulsos hasta los músculos esqueléticos para permitir acciones voluntarias, como levantar la mano o caminar.
Sistema nervioso autónomo (SNA)
El sistema nervioso autónomo o vegetativo es el encargado de realizar funciones que son controladas de forma involuntaria. Como la frecuencia cardíaca, la digestión, la frecuencia respiratoria, la salivación, la sudoración, la dilatación de las pupilas, la micción y la excitación sexual. Dentro del SNA se incluyen el sistema nervioso simpático, el parasimpático y el sistema nervioso entérico que se encuentra únicamente en la pared del tubo digestivo.
- Sistema simpático: está implicado en las actividades que requieren gasto de energía. Prepara al cuerpo para reaccionar antes situaciones de estrés. Está formado por una cadena de ganglios situados a ambos lados de la columna vertebral (el tronco simpático), y por otros ganglios adosados a la aorta.
- Sistema parasimpático: se encarga de almacenar y conservar la energía. Funciona en oposición al simpático, es decir que hace que el cuerpo vuelva a situaciones de reposo y normalidad.
- Sistema entérico: controla directamente el sistema gastrointestinal. Está formado por millones de neuronas que revisten el sistema gastrointestinal y controlan los músculos del tubo digestivo.
Las neuronas
Las neuronas son las células que constituyen la unidad fundamental básica del sistema nervioso. Están conectadas entre sí de manera compleja y tienen la propiedad de generar, propagar, codificar y conducir señales nerviosas. Del cuerpo de la célula parten varias prolongaciones ramificadas llamadas dendritas, y otra única llamada axón: Las dendritas reciben la señal nerviosa en direcci°on a la célula, y el axón la emite desde la célula a otra neurona o a una célula muscular.
La estructura básica del sistema nerviosos está formada por redes de neuronas interconectadas a través de sus dendritas y sus axones. La zona donde se produce la conexión entre las neuronas se llama sinapsis.
Sistema nervioso central
Volvamos ahora a ver a la división más común, desde el punto de vista anatómico. Hemos dicho que anatómicamente el sistema nervioso se divide en central (SNC) y periférico (SNP). Comenzamos hablando de los órganos del sistema nervioso central. El SNC está formado por el encéfalo y la médula espinal. Está protegido por un conjunto de membranas (duramadre, aracnoides y piamadre) llamadas meninges, y por envolturas óseas (el cráneo y la columna vertebral).
Encéfalo
El encéfalo es la parte del SNC que está protegida por el cráneo. Las meninges protegen el encéfalo: la membrana más interna es la piamadre, que está en contacto con la superficie del encéfalo. La membrana intermedia es el aracnoides, y la exterior la duramadre, la más resistente, ya que su función es mantener en su posición las distintas partes del encéfalo. La duramadre se extiende hasta la segunda o tercera vértebra sacra.
El SNC tiene unas cavidades (los ventrículos cerebrales en el encéfalo y conducto ependimario en la médula espinal) que están llenos de un líquido llamado líquido cefalorraquídeo. Este líquido transparente e incoloro tiene varias funciones: sirve como medio de intercambio de determinadas sustancias; como sistema de eliminación de productos residuales; para mantener el equilibrio iónico adecuado y como sistema amortiguador mecánico.
El encéfalo está formado por el cerebro, el cerebelo y el tallo cerebral.
Cerebro
El cerebro es la estructura más importante del encéfalo.
Está dividido en dos hemisferios: el derecho y el izquierdo, que están separados por una ranura llamada cisura interhemisférica y unidos por el cuerpo calloso. Cada hemisferio cerebral posee varias cisuras (ranuras) que dividen la corteza cerebral en 5 áreas funcionales o lóbulos: parietal, occipital, frontal, temporal e insular.
La superficie del cerebro se llama corteza cerebral, y está formada por muchos repliegues, denominados circunvoluciones, y constituidas de sustancia gris. Por debajo de la corteza se encuentra la sustancia blanca. En el centro del cerebro se encuentra el diencéfalo, que está formado por el tálamo, el epitálamo y el hipotálamo.
Diencéfalo
- Tálamo: los estímulos sensoriales que llegan al cerebro (menos el olfato) pasan por el tálamo, que los «filtra» y distribuye a zonas específicas de la corteza cerebral.
- Epitálamo: es una zona que pertenece al sistema límbico, es decir, tiene que ver con la vida instinto-afectiva del individuo. La glándula pineal, que regula el sueño y la vigilia, forma parte del epitálamo.
- Hipotálamo: es la región del cerebro más importante para la coordinación de procesos fisiológicos esenciales, como la alimentación, ingesta de líquidos, apareamiento y agresión. También es el regulador central de las funciones viscerales autónomas y endocrinas.
Sustancia gris y blanca
Hemos hablado antes de sustancia gris y sustancia blanca, veamos brevemente de qué se trata:
- Sustancia gris: hemos dicho que la corteza cerebral está formada de sustancia gris. Está constituida por grupos de neuronas en los que se genera y procesa la información relacionada con el movimiento muscular, la vista, la audición, la memoria, las emociones y el lenguaje.
- Sustancia blanca: se encuentra en la zona interna del cerebro. Está compuesta por terminaciones nerviosas llamadas axones, que están cubiertos de mielina, que le dan el color blanco. La sustancia blanca se encarga de transmitir información del resto del cuerpo a la corteza cerebral. Además regula las funciones involuntarias, como son la temperatura y la frecuencia cardíaca.
Cerebelo
El cerebelo es una región del encéfalo que ordena la información que la corteza cerebral envía al aparato locomotor. Por eso es el responsable de coordinar y regular los movimientos finos y coordinados, el equilibrio y la postura. Investigaciones modernas han mostrado que el cerebelo tiene un papel más amplio, estando así relacionado con ciertas funciones cognitivas como la atención y el procesamiento del lenguaje, la música, el aprendizaje y otros estímulos sensoriales temporales.
Tallo cerebral
El tallo cerebral o tronco encefálico conecta el cerebro con la médula espinal. Está compuesto por el bulbo raquídeo, la protuberancia anular o puente y el mesencéfalo. Es la mayor ruta de comunicación entre el cerebro anterior, la médula espinal y los nervios periféricos. También controla varias funciones incluyendo la respiración, regulación del ritmo cardíaco y aspectos primarios de la localización del sonido.
- El bulbo raquídeo interviene en la regulación de la frecuencia cardíaca y del ritmo respiratorio. Además controla la deglución, el vómito, el estornudo, la tos y el hipo.
- La protuberancia anular es un órgano de conducción, ya que por ella pasan las vías sensitivas que van del cerebro a la médula y viceversa. Además nos permite estar de pie, sin ella caeríamos. También interviene en las emociones y determina los fenómenos fisiológicos que las acompañan como la aceleración del pulso, de la respiración, etc.
- El mesencéfalo controla los movimientos de los globos oculares y en general contiene núcleos que participan en las funciones de visión y audición.
Médula espinal
La médula espinal es una prolongación del encéfalo. Podemos imaginarlo como un cable que se extiende por el interior de la columna vertebral. Está compuesta por sustancia gris en su interior, y blanca en su exterior. La función de la médula espinal es la de comunicar el encéfalo con el resto del cuerpo. Lo hace transportando los impulsos nerviosos hacia los nervios raquídeos (los que se prolongan desde la médula espinal y atraviesan los músculos vertebrales para distribuirse a las zonas del cuerpo).
Sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico (SNP) está formado por los nervios y ganglios nerviosos que están fuera del sistema nervioso central. Su función principal es conectar el sistema nervioso central con los miembros y órganos.
Está compuesto por 12 pares de nervios craneales y 31 pares de nervios espinales. Cada uno de los nervios sigue un trayecto definido e inerva un sector específico del cuerpo.
Hasta aquí llegamos con toda la información sobre el sistema nervioso. Puede parecer complejo con tantos nombres que aprender, pero recuerda lo que te contamos al principio:
El sistema nervioso (SN) es el conjunto de células y órganos que se ocupa de dirigir y controlar todas las actividades conscientes e inconscientes de nuestro organismo.
Nuestro cuerpo recibe información tanto desde el medio externo (estímulos externos) como de su interior (estímulos internos). El SN se encarga de procesar esta información, y elabora respuestas diferentes según la situación.
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