Hoy nos toca hablar de las aves: ¿qué tipo de animales son? ¿cómo se reproducen? ¿qué comen? Vamos a aprender todo sobre esta clase de animales, vamos a ver cómo se clasifican y también te dejaremos imágenes de aves para que puedas descargar e imprimir si te hacen falta para el cole.
Ya hemos hablado de otros animales del grupo de los vertebrados: anfibios, reptiles y mamíferos. Ahora nos dedicaremos a los pájaros… ¿pero es correcto llamarles así? Si y no, ¡lo veremos a continuación!
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¿Qué animales son las aves?
Las aves son animales vertebrados de sangre caliente, con el cuerpo cubierto de plumas, que caminan, saltan o se mantienen solo sobre las extremidades posteriores, ya que las extremidades anteriores están modificadas como alas. Su boca es un pico córneo sin dientes, y son ovíparos, es decir que se reproducen por huevos.
Descienden de los dinosaurios carnívoros bípedos del Jurásico: su evolución dio lugar a las más de 18 000 especies existentes en la actualidad, más las extinguidas. Viven en todos los biomas terrestres y en todos los océanos de la Tierra.
Características de las aves
Las aves tienen varias características comunes, a pesar de su diversidad:
- Tienen la piel recubierta de plumas, característica única de las aves. Les permiten volar, proporcionan aislamiento térmico al impedir la circulación del aire que ayuda en la termorregulación, y son usadas para la exhibición, camuflaje, e identificación.
- Las extremidades anteriores se han transformado en alas que les permiten volar (aunque no todas las aves vuelan) y también nadar (en el caso del pingüino)
- Sus huesos son huecos pero de estructura resistente, lo que les confiere ligereza. Estas cavidades óseas están llenas de aire y conectan con el aparato respiratorio.
- Son animales homeotérmicos, es decir que regulan la temperatura corporal y la mantienen constante.
- Su boca es un pico sin dientes, con formas diferentes según el tipo de alimentación de la especie. Los rapaces por ejemplo, tienen un afilado y en forma de gancho, para desgarrar la carne; el colibrí tiene un pico en forma de tubo para extraer el néctar de las flores, etc.
- Muchas especies de aves migran para aprovecharse de las diferencias estacionales de temperatura en el mundo, con lo que optimizan la disponibilidad de fuentes de alimento y de hábitats reproductivos.
Además de estas características generales, vamos a hablar un poco más en profundidad sobre la respiración, la alimentación, la reproducción, el plumaje y el vuelo.
Cómo respiran
Las aves son animales de respiración pulmonar. Su aparato respiratorio es muy complejo: el 75% del aire que inhalan fluye directo a los sacos aéreos posteriores, que conectan con los espacios llenos de los huesos y los llenan de aire. El restante 25% de aire va a los pulmones. Cuando el ave exhala, expulsa el aire usado fuera de los pulmones, y el que estaba almacenado en los sacos aéreos entra en los pulmones para asegurarle un suministro constante de aire fresco, tanto en la inhalación como en la exhalación.
Qué comen
La dieta de estos animales es muy variada; hay aves herbívoras, carnívoras y omnívoras, con subgrupos que veremos a continuación:
- Herbívoras: pueden comer néctar (como el colibrí, el suimanga y el lori), fruta, plantas o semillas (los que se alimentan exclusivamente de semillas se llaman granívoras).
- Carnívoras: comen otros animales, que pueden ser pequeños animales terrestres, insectos o peces. Las que comen insectos se llaman insectívoras, las que comen peces piscívoras, y las que comen animales vertebrados terrestres pueden ser rapaces (que cazan a sus presas) o carroñeras (que se alimentan de carcasas de animales muertos). Algunas son cleptoparásitas, es decir que roban el alimento a otras aves.
- Omnívoras: tienen una dieta que incluye alimentos de los otros grupos que hemos visto hasta ahora.
Como las aves no tienen dientes, su aparato digestivo está adaptado a procesar alimentos sin masticar que el ave traga enteros.
Cómo se reproducen
Se reproducen por fecundación interna; es decir que el macho deposita el esperma en el interior del cuerpo de la hembra. Después de que se produce la fecundación, el cuerpo de la hembra cubre a los embriones con varias membranas protectoras que forman el huevo. Son animales ovíparos: el desarrollo del embrión se produce dentro del huevo, pero fuera del cuerpo de la madre.
Los huevos suelen ser incubados en un nido. La mayor parte de las especies construyen un nido más o menos trabajado, que puede ser una copa, una bóveda, una plataforma, un montículo, una madriguera o una simple escarbadura en el suelo. La incubación consiste en brindar calor al huevo con el propio cuerpo, para mantener una temperatura que permita el correcto desarrollo del embrión. El calor del cuerpo de los padres pasa a los huevos a través de una zona del vientre donde tienen la piel descubierta, sin plumas. En las especies monógamas (con una sola pareja fija) la incubación suele ser compartida, mientras que en las polígamas (sin pareja fija) el encargado es uno de los progenitores.
El plumaje
Ya hemos dicho que las plumas tienen varias funciones: volar, proporcionan aislamiento térmico, y son usadas para la exhibición, camuflaje, e identificación. Hay diferentes tipos de plumas, que tienen funciones específicas:
- Plumas de vuelo o rémiges: son las plumas largas, duras, de forma asimétrica, pero simétricamente iguales, ubicadas en las alas. Ayudan a generar el empuje y la sustentación necesarios para el vuelo.
- Rectrices: plumas de la cola, que sirven como timón en el vuelo.
- Coberteras: que cubren parcialmente las rémiges y también las rectrices.
- Tectrices: cubren todo el cuerpo y lo protegen frente a agentes adversos.
- Plumón: sirve para conservar el calor.
El plumaje muda regularmente, aunque la frecuencia de la muda varía entre las diferentes especies.
El vuelo de las aves
Las aves son los únicos animales vertebrados que vuelan, además de los murciélagos (que son mamíferos). Volar es el principal modo de locomoción para la mayoría de las aves y lo usan para reproducirse, alimentarse y huir de sus depredadores.
Para poder volar las aves han desarrollado adaptaciones, como los huesos huecos y las extremidades anteriores convertidas en alas, de los que ya hemos hablado. Además, tienen dos grandes músculos de vuelo, que son el pectoral y el supracoracoideo. Según la forma y el tamaño de las alas, será el tipo de vuelo: algunas aletean constantemente (como el colibrí), otras combinan el aleteo con el vuelo de planeo, que requiere menos energía.
¿Todas las aves vuelan?
Seguro que te acuerdas del pingüino, pero hay alrededor de 40 especies de aves son no voladoras. A menudo son especies que se encuentran en lugares aislados, donde no necesitan volar para defenderse de depredadores o para procurarse el alimento. Además de los pingüinos, las especies más conocidas de aves no voladoras son las ratites, que comprenden avestruces, ñandúes, emúes, casuarios y kiwis.
A pesar de que no pueden volar, los pingüinos usan una musculatura y unos movimientos similares al vuelo para nadar; también lo hacen los álcidos, las pardelas y los mirlos acuáticos.
Clasificación de las aves
Paseriformes
Al principio nos preguntábamos si aves y pájaros son la misma cosa. En sentido estricto, los pájaros son los paseriformes: son animales de tamaño pequeño, a veces son cantores, con tres dedos hacia adelante y uno hacia atrás para poder sujetarse en las ramas. El orden de los paseriformes abarca más de la mitad de las especies de aves del mundo. Deben su nombre al gorrión (passer)
Son paseriformes el gorrión, la golondrina, la alondra, el petirrojo, el estornino y el zorzal, entre tantos otros.
Psittaciformes
El nombre deriva del griego Psittakos, que significa loro. El orden se subdivide en tres superfamilias: Psittacoidea (los loros típicos o papagayos), Cacatuoidea (las cacatúas) y Strigopoidea (los loros de Nueva Zelanda). Viven en zonas tropicales y subtropicales, aunque algunas especies se encuentran también en zonas templadas. Tienen un pico robusto y curvado hacia abajo, postura erguida y garras prensiles con dos dedos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás. La mayoría son de colores intensos.
Falconiformes
Este orden agrupa las aves rapaces diurnas. Habitan prácticamente en todo el mundo (con excepción de Antártida y Polinesia oriental). El nombre deriva del latín Falco (halcón). Tienen un cuerpo fuerte y compacto, miembros robustos y cabeza voluminosa, más o menos redondeada, con un pico fuerte y cortante en forma de garfio. Las patas son relativamente cortas y tienen garras especializadas para poder atrapar sus presas.
Pertenecen a este orden: halcones, buitres, quebrantahuesos, águilas, azores, gavilanes, etc.
Strigiformes
Se trata de las rapaces nocturnas. Se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida, la mayor parte de Groenlandia y en algunas islas remotas. Son grandes cazadores, de generalmente hábitos nocturnos y solitarios. El nombre viene del latín strix o striigis, que significa lechuza. Los dedos tienden a separarse en dos, y tienen un pico muy ganchudo. Los ojos son muy grandes, y en lugar de estar situados a los lados de la cabeza, se encuentran adelante. Los oídos también son muy grandes y presentan repliegues de piel que forman una especie de oreja.
Son strigiformes los búhos, lechuzas, mochuelos, tecolotes, autillos, cárabos, chunchos, etc.
Anseriformes
Este orden incluye tres familias: los Anhimidae (el aruco, el chajá y el chicagüire o chavarrí), Anseranatidae (ganso urraca), y los Anatidae (con 156 o más especies de ánades o patos; ocas, gansos o ánsares; cisnes; yaguasas; serretas; eideres; barnaclas; cauquenes; porrones; y tarros). Su nombre viene del latín anser que significa oca.
Están adaptados a la vida acuática (en la superficie del agua) y nadan muy bien.
Piciformes
El orden está formado por siete familias, en las que se incluyen los pájaros carpinteros, los tucanes y otras aves semejantes. El nombre deriva del latín picus, pájaro carpintero. En general, las piciformes son insectívoras, aunque los tucanes se alimentan principalmente de frutas. La mayoría tienen dos dedos adelante y dos atrás, lo que es de gran ayuda porque pasan bastante tiempo en las ramas de los árboles.
Galliformes
Comúnmente conocidas como gallináceas, este orden abarca 283 especies. Se nombre se debe al latín gallus, gallo. Incluye las gallinas, perdices, pavos, pintadas y chachalacas, entre otros. Son principalmente aves terrestres, cuyo vuelo se limita a planeos cortos y bajos. Tienen picos y patas fuertes. Habitan en la mayor parte de los continentes, a excepción de las regiones más áridas y los hielos perpetuos.
Struthioniformes
También llamadas ratites, son un grupo de aves no voladoras (con excepción del tinamú). Viven en su mayor parte en el hemisferio Sur. El avestruz, el emú, los casuarios, los ñandúes, los kiwis y los tinamúes son los representantes actuales de este grupo. El avestruz africano es la ratite viva más grande. Un miembro grande de esta especie puede ser de casi 3 metros de alto.
Columbiformes
Este grupo incluye a las palomas, tórtolas y especies afines, y también al extinto dodó. Su nombre deriva del latín columba que significa paloma. Habitan en la mayor parte de los continentes, a excepción de las regiones más áridas y los hielos perpetuos.
Phoenicopteriformes
Es un orden de aves acuáticas que incluye a los flamencos y sus parientes extintos. Su nombre deriva del griego «Phoenicopterus» que significa flamenco.
Hemos nombrado a los órdenes más representativos, aunque existen más.
¡Cuánto hemos aprendido hoy sobre las aves! No te olvides que en nuestra sección de Educación encontrarás muchísimo material útil para el cole.
